Кризис полуфеодального государства в Афганистане привел к нарастанию политических потрясений в 1970-е гг. Прокоммунистический переворот 1978 и радикальные антифеодальные реформы дестабилизировали положение в стране. Репрессии против всех недовольных режимом Народно-демократической партии Афганистана (НДПА) встретили вооруженное сопротивление со стороны населения страны. Стало разрастаться движение сопротивления, выступившее под знаменем ислама. Репрессии и начавшаяся война вызвали поток беженцев в соседний Пакистан. Уже к середине 1980-х годов их число достигало более 3 млн. человек. Десятки тысяч из них возвращались в Афганистан с оружием, которое поставлялось странами НАТО, стремившимися к свержению режима НДПА. Сопротивление коммунистам возглавили сторонники исламского государства. Партизан называли борцами за веру — моджахедами. В марте 1979 произошло крупное восстание против НДПА в Герате, и президент Афганистана Нур Мухамед Тараки (1917-1979) обратился к руководству СССР с просьбой ввести свои войска в Афганистан. Но руководство Советского Союза ограничилось только посылкой вооружений и подготовкой военных специалистов. Руководители КПСС выступали против экстремистской политики афганских лидеров и убедили Тараки проводить более взвешенные реформы. Планировалось официально осудить «виновников» прежнего экстремистского курса, в частности, второго человека в руководстве НДПА Х. Амина. Но 14 — 15 сентября 1979 произошли вооруженные столкновения в Кабуле. Тараки был отстранен от власти и 17 сентября убит. Президентом стал Амин. В Москве Амина считали непредсказуемым лидером, который может переориентироваться на США или Китай, чтобы добиться прекращения войны. Тогда у границ СССР возникло бы враждебное государство. Чтобы предотвратить эту угрозу, руководители Советского Союза решили свергнуть Амина, заменить его более умеренным лидером Бабараком Кармалем, одновременно было принято решение о введении ограниченного контингента советских войск в Афганистан.
27 декабря 1979 советские войска пересекли афганскую границу. Амина сменил Кармаль. Советский десант высадился в столице страны Кабул и взял штурмом дворец Амина. Диктатор был убит. Согласно официальному сообщению, революционный суд признал Амина виновным «в совершении преступлений против государства» и приговорил к смертной казни. Через некоторое время началась национально-освободительная война афганцев против советских войск. Моджахеды нападали со всех сторон и скрывались в горах или на территории Пакистана. Эта война стоила СССР около 15 тыс человек. Советское вторжение в Афганистан вызвало волну протестов в мире (в частности, на московскую Олимпиаду-1980 отказались многие ведущие страны). США опасались, что из Афганистана СССР может нанести удары по Пакистану и нефтяным источникам в Персидском заливе. Возобновилась «холодная война». Советская армия оказалась неготовой к длительной войне с партизанами. Она захватывала базы моджахедов, несла большие потери, штурмуя перевалы. Но партизаны уходили в Пакистан и Иран по горным тропам, пополняли свои ряды, и снова возвращались. Перекрыть все горные дороги было невозможно. Американцы поставляли моджахедам самое совершенное оружие, проводили подготовку профессионалов-террористов. Моджахеды обстреливали советские гарнизоны и дороги, по которым шли поставки продовольствия и боеприпасов из СССР. Кроме того, армия НДПА воевала против соотечественников неохотно. Против СССР и НДПА действовал широкий фронт исламских организаций от радикальной пуштунской Исламской партии Афганистана во главе с Г. Хекматияром до более умеренного и многонационального Исламского общества Афганистана во главе с Б. Раббани. С 1983 СССР начал искать возможность вывода войск из Афганистана. Пользуясь противоречиями между моджахедами, удалось на время заключить перемирие с наиболее опытным партизанским командиром А. Масудом, возглавлявшим вооруженные силы Исламского общества Афганистана. В 1986 непопулярный Кармаль был заменен на более авторитетного лидера Н. Наджибуллу. Но США отказывались прекратить помощь моджахедам в обмен на вывод советских войск. В условиях «холодной войны» США были заинтересованы в том, чтобы СССР как можно дольше не мог выйти из «капкана», в который попал в Афганистане. Только по мере завершения «холодной войны» в мире возникла возможность прекратить войну в Афганистане. В 1988 были достигнуты соглашения в Женеве, по которым СССР выводил свои войска, а США и Пакистан прекращали военную поддержку моджахедов. В феврале 1989 начался вывод советских войск. Однако мир в Афганистане не наступил. Поддержка моджахедов извне не прекратилась — продолжилась война уже между моджахедами и просоветским правительством Наджибуллы. В течение трех лет ему удавалось отбивать атаки исламистов.